En hurtig prototypemodel er typisk en plast- eller metaldel oprettet fra en computertegning, som tillader en kunde at gennemgå et produkt under udvikling. Fra slutningen af det tyvende århundrede blev der udviklet computersoftware, der gjorde det muligt for designere at oprette tredimensionelle (3D) tegninger. Parallel udvikling af udstyr, der kunne skabe fysiske strukturer fra disse tegninger, førte til forretningen med hurtig modellering.
Designet af en del ved hjælp af 3D-software starter med en konceptuel tegning af en ønsket del. En designer kan tage denne tegning og oprette en softwarebaseret 3D-model, der gør det muligt at se en del fra forskellige vinkler eller orienteringer. Denne software kan også praktisk taget adskille delen for at vise en kunde, hvordan montering kan forekomme i et industrianlæg. Softwaredesign inkluderer ofte muligheden for at "teste" delen under forskellige stress- eller påvirkningsbetingelser for at estimere delfejl eller designfejl.
Hurtig prototype-modeludvikling blev en realitet med introduktionen af 3D-printere. Flere forskellige teknologier udviklede sig i slutningen af det 20. århundrede, men alle var knyttet til de computer-aided design (CAD) programmer, der skabte softwaremodeller. Alle 3D-printere bruger en teknik til at bygge successive lag af plast eller metaller i rækkefølge for at skabe en fysisk prøve af delen.
